Дайте, пожалуйста, нам ионолет… И дайте мне поесть кто-нибудь.
Это был, разумеется,Леонид Андреевич Горбовский, в романе Братьев Стругацких «Полдень, XXII век».
Вообще, скажите мне пару лет назад «ионный двигатель», и первое о чём я бы подумал — область научной фантастики. Нет, как человек, интересующийся историей науки и техники, я прекрасно знаю, что впервые ионная тяга была испытана ещё до моего появления на свет — в 1960 году, в США в исследовательском центре Lewis, принадлежащем NASA, но уж такой ассоциативный ряд.
Что же такое ионный двигатель, кстати ?
Берётся газ, обычно, ксенон или цезий. Этот газ ионизируется, то есть, его молекулы, посредством термического воздействия, например, превращаются в ионы, то есть, перестают быть нейтральными, получают заряд, знак.
Ну а заряженные частицы уже могут быть подвержены разгону, под воздействием электростатического поля, то есть превратиться в рабочее тело реактивного движения, причём, в отличии от химических реактивных двигателей, ограниченных предельной скоростью выхода из сопла 3—4,5 км/с, ионы газа, благодаря высокому отношению заряда к массе, способны разгоняться до 210 км/с.
С тех пор СССР и США, эпизодически, использовали ионные двигатели, но это было скорее освоение технологии, нежели, её использование.
И вот, в сентябре 2007 года, NASA запущен межпланетный зонд Dawn («Заря»). Цель аппарата — Веста и Паллада, крупнейшие, в Солнечной Системе, астероиды. Своей цели зонд достигнет лишь в будущем году, но уже сейчас поставлен рекорд скорости, когда либо развиваемой искуственными аппаратами. Сообщается, что 5 июня ускорение аппарата достигло 4,3 км/сек или почти 25 500 км/час. Максимальная скорость движения Dawn в перспективе вырастет до 100 000 км/час.
Зонд оборудован тремя ксеноновыми двигателями, включающимися единовременно 3-х секундным импульсом. Ионизация и разгон ионов питается от 10 kW солнечной батареи. Всего, зонд несёт 425 кг ксенона, причём, согласно расчёту, чтоб достигнуть в 2011 году Весты, будет потрачено 275 кг ксенона, а для достижения, в 2015 году, Паллады — ещё 110 кг.
Теперь ещё осталось с ионным душем разобраться…